Book Review/Buchrezension: Pirate Enlightenment, or the Real Libertalia (en/de)

by Lena Tama (Mass Pirates)

Pirates’ golden age from the 17th to 18th century is mired in romanticization and fantasy about how they fought against the European regime to seek justice or their barbaric plundering into villages to snatch golds and women to their ships. However, there lies hidden treasures beyond those stories, as the late David Graeber attempts to uncover the truth beyond the sea. Pirate Enlightenment, or the Real Libertalia discusses a thorough analysis into the origin of pirates, how Madagascar became the central point for warfares and politics, and how the son of an English pirate married into the local society to create a mighty army and an egalitarian society where pirates and Malagasy enjoyed the life of equality, peace, and stability for over thirty years.

Pirate Enlightenment, or the Real Libertalia is what I want to believe to be David Graeber’s parting gift after his passing in 2020 as it fits well into his catalog of amazing experiences as an anthropologist. Dissecting the history of pirates is indeed as hard as Graeber stated in this book considering how weak most of the historical sources are, and so he enriches the image of pirates in the way I didn’t really know until now, using his vast knowledge about Madagascar to create a narrative in which the Malagasy society turned into a complex string of political warfares over countless betrayals and trades during the 17th and 18th centuries.

Indeed, pirates were the stuff of legend during those time periods, what with how people imagined them as either a group of criminals or rebels born from mutiny against the European regime who were known to practice cruelty both on board and on land. Historians and modern media romanticize them, turning them into fantasy stories of how they turned into proto-revolutionists as Graeber claims in the book, and yet life was still just as hard for pirates who would eventually embrace hell and be disgraced upon. Considering how much the people on the land despised them, it makes sense why the term “Booty” was a thing; it was very difficult to trade pirates’ plunder for money in towns or they would face punishments by the officials, so they had to split them up and hide them somewhere else. In addition, it also makes sense why pirates were depicted as barbarians because even the official regime practiced cruelty which became the standards for that time period.

Furthermore, pirates would eventually settle down and create an egalitarian society with the Malagasy from the 17th to 18th century. Perhaps the highlight of this book for me is how Graeber manages to challenge the identity of the legendary pirate John Plantain known to many historians and the claims surrounding him, eventually concluding that his legend was simply based around notes from an India Company agent who couldn’t even speak or understand Malagasy language in order to rise the fame of a con man using achievements that didn’t really exist. Based on this profile, the narrative then continues with Ratsimilaho or “Mulatto Tom,” a pirate of significance who Graeber concludes to be the true king of the northeast coast and ruler of the Betsimisaraka army, from which the Malagasy would enjoy a life of egalitarianism where peace, stability and respect were highly regarded among pirates who married into the local society for over thirty years, unlike anything they experienced in Europe at that time.

That said, there are things that I thought this book could’ve done better. For one, Pirate Enlightenment, or the Real Libertalia is not as long as I’d like. Although one might argue that this has been Graeber’s style when writing books, in this case I feel like this book is still unfinished and that more could’ve been added. This may have something to do with how Graeber states at the beginning of the book that the historical sources are scarce and flimsy, to the point where it might as well be a fictive interpretation of the pirates. Not to mention, Graeber himself states several times that there really is no real way to record the time period and that while there is usually only one source about one particular pirate, oftentimes there may be two accounts of the same pirate and both sources contradict each other. However, I don’t think it’s easy to dismiss the amount of effort Graeber puts into the details, how much researches being put to dissect the society of a region with very few historical records thanks to his experiences with Madagascar, and the thorough analysis into an egalitarian society that managed to uphold racial and gender equality, prosperity, as well as their own strength to drive back the pirates who might have potentially violated their privileges.

It is a shame that David Graeber has left this world, but at least the marks he left in this world as an anthropologist and an author were very remarkable. Pirate Enlightenment, or the Real Libertalia has that kind of narrative that continues to surprise, befitting its role in unveiling the hidden treasure behind the romanticization and fantasies of pirates. And more than anything, Graeber shows that even within the world of the pirates, it is possible to build a hopeful, egalitarian society where it might sound too good to be true, but it is true.

Übersetzung von Sperling (und DeepL)

Das goldene Zeitalter der Piraten im 17. und 18. Jahrhundert ist geprägt von Romantik und Fantasie über ihren Kampf gegen das europäische Regime, um Gerechtigkeit zu erlangen, oder über ihre barbarischen Plünderungen von Dörfern, um Gold und Frauen für ihre Schiffe zu erbeuten. Doch hinter diesen Geschichten liegen verborgene Schätze, und so versucht der verstorbene David Graeber, die Wahrheit jenseits des Meeres aufzudecken. Pirate Enlightenment, or the Real Libertalia (Die Aufklärung der Piraten oder das wahre Libertalien [1]) befasst sich mit einer gründlichen Analyse des Ursprungs der Piraten, wie Madagaskar zum zentralen Punkt für Kriegsführung und Politik wurde und wie der Sohn eines englischen Piraten in die lokale Gesellschaft einheiratete, um eine mächtige Armee und eine egalitäre Gesellschaft zu schaffen, in der Piraten und Madagassen über dreißig Jahre lang ein Leben in Gleichheit, Frieden und Stabilität führten.

Pirate Enlightenment, or the Real Libertalia ist das, was ich für David Graebers Abschiedsgeschenk nach seinem Ableben im Jahr 2020 halten möchte, da es hervorragend in seinen Katalog der erstaunlichen Erfahrungen als Anthropologe passt. Die Geschichte der Piraten zu sezieren ist in der Tat so schwierig, wie Graeber in diesem Buch feststellt, wenn man bedenkt, wie schwach die meisten historischen Quellen sind, und so bereichert er das Bild der Piraten auf eine Art und Weise, die ich bisher nicht kannte, indem er sein umfangreiches Wissen über Madagaskar nutzt, um eine Erzählung zu entwerfen, in der sich die madagassische Gesellschaft im 17. und 18. Jahrhundert in eine komplexe Kette politischer Kriege über zahllosen Verrat und Handel verwandelte.

Jahrhundert in eine komplexe Reihe politischer Kriege um zahllose Verrats- und Handelsgeschäfte verwandelt. Tatsächlich waren Piraten zu dieser Zeit der Stoff, aus dem Legenden gemacht wurden, da man sie sich als eine Gruppe von Kriminellen oder Rebellen vorstellte, die aus einer Meuterei gegen das europäische Regime hervorgingen und sowohl an Bord als auch an Land für ihre Grausamkeiten bekannt waren. Historiker und moderne Medien romantisieren sie und machen aus ihnen eine Fantasiegeschichte, in der sie sich in Proto-Revolutionäre verwandeln, wie Graeber in seinem Buch behauptet, und doch war das Leben für Piraten, die schließlich die Hölle umarmten und in Ungnade fielen, genauso hart. Wenn man bedenkt, wie sehr die Menschen auf dem Land sie verachteten, macht es Sinn, warum es den Begriff “Beute” gab; es war äußerst schwierig, Piratenbeute in den Städten gegen Geld einzutauschen, da sie sonst von den Behörden mit Strafe bedroht wurden, sodass sie die Beute aufteilen und woanders verstecken mussten. Außerdem macht es Sinn, warum die Piraten als Barbaren dargestellt wurden, da selbst das offizielle Regierungssystem Grausamkeiten praktizierte, die in dieser Zeit zum Standard gehörten.

Darüber hinaus wurden die Piraten schließlich sesshaft und schufen eine egalitäre Gesellschaft mit den Madagassen des 17. bis 18. Der Höhepunkt dieses Buches ist für mich vielleicht die Art und Weise, wie Graeber es schafft, die Identität des legendären Piraten John Plantain, der vielen Historikern bekannt ist, und die Behauptungen, die sich um ihn ranken, in Frage zu stellen, und schließlich zu dem Schluss kommt, dass seine Legende einfach auf den Notizen eines Agenten der indischen Kompanie beruhte, der die madagassische Sprache weder sprechen noch verstehen konnte, um den Ruhm eines Betrügers zu mehren, der sich auf Errungenschaften berief, die es in Wirklichkeit gar nicht gab. Auf der Grundlage dieses Profils wird die Erzählung dann mit Ratsimilaho oder “Mulatto Tom” fortgesetzt, einem bedeutenden Piraten, den Graeber für den wahren König der Nordostküste und Herrscher der Betsimisaraka-Armee hält, von der aus die Madagassen ein Leben in Gleichberechtigung genossen, in dem Frieden, Stabilität und Respekt unter den Piraten, die über dreißig Jahre lang in die örtliche Gesellschaft einheirateten, hoch angesehen waren, anders als alles, was sie zu jener Zeit in Europa erlebten.

Dennoch gibt es einige Dinge, die das Buch meiner Meinung nach hätte besser machen können. Zum einen ist Pirate Enlightenment, or the Real Libertalia nicht so lang, wie ich es mir gewünscht hätte. Obwohl man argumentieren könnte, dass dies Graebers Stil ist, wenn er Bücher schreibt, habe ich in diesem Fall das Gefühl, dass das Buch noch unvollendet ist und mehr hätte hinzugefügt werden können. Das mag damit zu tun haben, dass Graeber zu Beginn des Buches feststellt, dass die historischen Quellen spärlich und dürftig sind, sodass es sich genauso gut um eine fiktive Interpretation der Piraten handeln könnte. Ganz zu schweigen davon, dass Graeber selbst mehrmals darauf hinweist, dass es keine wirkliche Möglichkeit gibt, die Zeitspanne zu erfassen, und dass es zwar in der Regel nur eine Quelle über einen bestimmten Piraten gibt, dass es aber oft zwei Berichte über denselben Piraten gibt und beide Quellen einander widersprechen. Dennoch glaube ich nicht, dass es einfach ist, den Aufwand abzutun, den Graeber in die Details steckt, wie viel er recherchiert, um die Gesellschaft einer Region mit sehr wenigen historischen Aufzeichnungen zu sezieren, dank seiner Erfahrungen mit Madagaskar, und die gründliche Analyse einer egalitären Gesellschaft, die es schaffte, Rassen- und Geschlechtergleichheit, Wohlstand sowie ihre eigene Stärke aufrechtzuerhalten, um die Piraten zurückzudrängen, die möglicherweise ihre Privilegien verletzt haben könnten.

Es ist eine Schande, dass David Graeber diese Welt verlassen hat, aber zumindest die Spuren, die er in dieser Welt als Anthropologe und Autor hinterlassen hat, waren sehr bemerkenswert. Pirate Enlightenment, or the Real Libertalia hat diese Art von Erzählung, die immer wieder überrascht, was seiner Rolle bei der Enthüllung des verborgenen Schatzes der Piraten entspricht.

[1] https://en.wikipedia.org/wiki/Libertatia

Redaktionsmitglied Sperling

Redakteur seit 2011, Kernteam der Redaktion seit 2013. De facto "Leitung" ab 2016, irgendwann auch offiziell Chefredakteur - bis 2023. Schreibt nur noch wenn ihm die Laune danach steht, zahlt aktuell die Infrastruktur der Flaschenpost, muss aber zum Glück nicht haften 🙂

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